Rachael Devaney
Cape Cod Times
FALL RIVER - El camino hacia el sacerdocio fue lento y largo para Kevin Cook, párroco de la Parroquia de Nuestra Señora del Monte Carmelo en Seekonk.
"Estaba viviendo con uno de mis hermanos y le dije que estaba pensando en entrar en el seminario", dijo. "En el momento en que se lo dije, se produjo una paz extraordinaria que nunca había tenido. Una experiencia única de gracia".
Ahora, como director de vocaciones y seminaristas de la Diócesis de Fall River, Cook ayuda a otros hombres con su propio llamado a la vocación, incluyendo a Matthew Laird, de 29 años, de Sandwich; y William O'Donnell, de 44 años, de Harwich, quien será ordenado el sábado 4 de junio en la Catedral de Santa María en Fall River.
El obispo Edgar M. da Cunha, en el centro, se fotografía con el diácono ordenado Christopher Hughes, a la izquierda, el diácono Thiago Menezes Santos, segundo por la izquierda, el diácono John Garabedian, segundo por la derecha, y el diácono Brian Connors, a la derecha.
Chris Hughes, de 27 años, de Sandwich, también está estudiando para el sacerdocio y fue ordenado como diácono transitorio el 21 de mayo en la Catedral de Santa María de la Asunción en Fall River. Hughes permanecerá como diácono durante aproximadamente un año antes de hacer los votos para convertirse en sacerdote.
Hilos conductores
Cook, que fue ordenado sacerdote en junio de 2001, dijo que dedica gran parte de su tiempo al trabajo vocacional. Dijo que no hay un molde de galletas que defina a los hombres que entran en el sacerdocio. Sus antecedentes culturales, su educación y su vida familiar son diversos. El hilo conductor, dijo, es el acercamiento a Dios.
"Cuando los chicos son llamados al sacerdocio o los hombres y mujeres son llamados a la vida religiosa, hay indicadores en el camino", dijo. "Hay un punto en común en la forma en que empiezan a sentir el modo en que Dios está moviendo sus corazones".
La llamada de William O'Donnell a Dios
Para O'Donnell, la llamada no llegó de inmediato. Obtuvo un título en marketing, pero comenzó a trabajar para obtener un título en teología en 2012. Durante ese tiempo, O'Donnell dijo que empezó a rezar y a escuchar a Dios. No pasó mucho tiempo desde su primer semestre, en 2016, cuando se inscribió en el seminario.
"Acabé pasando mucho tiempo en la capilla el primer año, rezando. Hablando con Dios, pidiéndole la fuerza para hacer este cambio", dijo. "Para renunciar a todo lo que tenía en mi vida anterior y abrazar la vida a la que me llamaba".
"Todas estas cosas nuevas y maravillosas siguieron llegando a mi vida", dijo.
La llamada de Matthew Laird a Dios
Laird, que toca el bajo en la banda de jazz de cuatro miembros del clero llamada Vatican III, también experimentó la llamada de Dios y dijo que fue un proceso de autenticidad y reconocimiento lo que le ayudó a responder a esa llamada.
"Dios nos llama a cada uno por nuestros dones y talentos y por nuestra idiosincrasia", dijo. "El hecho de sentirme cómodo con mi propia identidad también fue una parte importante".
La llamada de Chris Hughes a Dios
Hughes ha estado en el seminario desde agosto de 2017 preparándose para hacer tres promesas a Dios: una promesa de celibato, obediencia y una vida de oración.
"Son promesas que haré para el resto de mi vida", dijo Hughes.
Desde muy joven, Hughes ha sido activo en la Parroquia de Cristo Rey en Mashpee y dijo que fueron mentores como Monseñor Daniel Hoye y el Padre Edward Healy quienes lo inspiraron.
"Siempre sentí esta gran llamada a servir a los demás y en el instituto empecé a rezar por ello", dijo. "Siempre estuve involucrado en la parroquia y vi un ministerio significativo con estos sacerdotes que tuve en mi vida. Me enamoré de la vida parroquial".
El seminario y los retos de la sociedad
O'Donnell dijo que se enfrentó a desafíos.
"El horario es muy particular, en cierto modo muy estricto", dijo. "Tienes que estar donde te dicen que estés, a una hora determinada y eso me costó un poco acostumbrarme".
Pero O'Donnell dijo que el horario también era muy monástico.
"Realmente pude dejar de lado muchas cosas que creía importantes y abracé la vida en el seminario", dijo.
De joven, Laird dijo que luchó un poco para encontrar su propio estilo particular al entrar en el seminario. Se encontró resistiendo la tentación, dijo, de encajar en una caja particular de lo que otros pensaban que debía ser el sacerdocio. Dijo que se fortaleció, al vincularse con los demás.
"Pasamos juntos por este proceso y nos fortalecimos mutuamente en el camino", dijo. "Ver evolucionar esa amistad nos ayudó a asumir nuevas responsabilidades".
Laird había servido como diácono en una parroquia de New Bedford compuesta por personas de las Azores, islas situadas frente a la costa de Portugal. Al dedicar tiempo a aprender portugués y participar en la cultura de la congregación, pudo salir de su zona de confort.
"Parte de su fe se basaba en su propia cultura. Hacían festivales del Espíritu Santo y otras cosas, y me pareció una gran experiencia", dijo. "Siento que puedo servir a ese tipo de comunidad eclesiástica en el futuro".
Como diácono transitorio, Hughes puede asistir a los sacerdotes en la misa. Y como ministro de la Eucaristía, puede proclamar el Evangelio y predicar, bautizar y servir en otros servicios. Hará un año más de seminario en la Escuela de Teología del Seminario de la Inmaculada Concepción en South Orange, Nueva Jersey, dijo, y finalmente será asignado a una parroquia dentro de la Diócesis de Fall River, una vez que sea ordenado.
Las presiones de la sociedad pueden entrar en juego cuando los hombres consideran el sacerdocio, dijo Cook. En el pasado, dijo, la cultura estadounidense acogía a los comprometidos con Dios, pero más recientemente el público puede ser indiferente.
"Probablemente, hace 40 años, sabían que había desafíos, pero tenías más apoyo en la cultura de ello", dijo. "Dar ese paso para convertirse en sacerdote era más fácil".
Los responsables de las vocaciones, como Cook, abordan regularmente estas cuestiones con los seminaristas y tratan de orientarles para que superen los obstáculos que puedan interponerse en su camino. Cuando hay una verdadera llamada de Dios, dijo, los estudiantes encuentran paz y alegría.
Soluciones para los llamados por Dios
Cook dijo que hay elementos prácticos que conectan a los seminaristas con una manifestación de sus acciones, su crecimiento y madurez. Cuando empiezan a sentir una llamada, puede haber luchas internas. Para Cook y los sacerdotes con los que trabaja, la principal prioridad de los seminaristas es encontrar un sentido de sí mismos y evaluar su conexión con Dios.
"Cuando se acercan a Dios, sienten que Dios puede estar pidiéndoles más, y para algunos, puede haber un poco de miedo", dijo. "Pero una vez que han alcanzado ese siguiente paso, estamos ahí para ayudar".
A lo largo del proceso, Cook se reúne con los seminaristas y evalúa si están preparados para dar el siguiente paso. A veces no lo están.
"Si no están preparados, no hay que animarles a dar el siguiente paso, porque eso podría ser perjudicial", dijo. "Para otros, está claro que necesitan estímulo para dar ese siguiente paso".
Cook suele evaluar su carácter, realiza evaluaciones psicológicas y ayuda a los candidatos a desarrollar una mayor conciencia de lo que les sucede espiritualmente. A los seminaristas también se les asigna un trabajo fuera de la parroquia en hospitales, prisiones o en tareas con jóvenes. El objetivo, dijo, es asegurarse de que pueden trabajar bien con la gente, y pueden manejar las responsabilidades de una manera saludable.
"Tienen que ser buenos con la gente. Si no lo son, puede que no sea saludable para ellos, y puede que no sea bueno para la gente", dijo. "Es en ese momento cuando algunos hombres empiezan a darse cuenta de que esto no es para ellos. Pero al menos es un paso en su vida que les lleva a un futuro mayor".
Reconstruir la controversia
La Iglesia Católica Romana ha soportado el escándalo de los abusos sexuales, los cambios sociales y culturales y los efectos de la pandemia del COVID-19, dijo Cook.
Todas las áreas de controversia a lo largo de los años, dijo, han reducido el número de hombres que ingresan en el seminario.
"COVID fue un golpe importante en lo que respecta a las formas consistentes de reunirse con diferentes individuos", dijo Cook. "La gente no estaba en la iglesia, así que parte de esa fe para los seminaristas, y ese crecimiento en esa adoración a Dios no estaba ocurriendo".
Para O'Donnell, sus estudios en el seminario le han mostrado que, históricamente, siempre ha habido disensiones dentro de la Iglesia. A lo largo del tiempo, hombres y mujeres se han comprometido con Dios y se han enfrentado a grandes adversidades, dijo. Sus pruebas y tribulaciones sólo los acercaron a Dios, dijo.
"Hemos estado marcados por una gran división y agitación, pero cuando salimos del seminario, yo y todos mis hermanos sabemos que tenemos que llevar esa cruz y estamos preparados para ello", dijo. "La llamada es lo suficientemente fuerte como para superarla".
Según el Center for Applied Research in the Apostolate, el número de sacerdotes en Estados Unidos en 1970 era de 59.192. Desde entonces, el número ha disminuido constantemente. En 2021, sólo había 34.923 sacerdotes registrados por el Centro. Con una población en auge y una escasez nacional de sacerdotes, Cook dijo que la diócesis a menudo se ve forzada. Los sacerdotes acaban atendiendo varias parroquias.
"Existe esa presión humana de saber que necesitamos más sacerdotes". dijo Cook. "Pero, si quieres preguntar si hay escasez, la respuesta siempre será que sí. Porque siempre hay más trabajo que se puede hacer".
Una táctica que ha animado a más hombres a entrar en el seminario, dijo Cook, es un enfoque financiero ajustado para la educación de los seminaristas. Para llegar a ser un sacerdote católico, los seminaristas deben obtener un título universitario, estudiar filosofía durante dos años, y luego entrar en un seminario mayor, donde estudian teología durante cuatro años.
La iglesia no pagaba antes el seminario mayor, pero la diócesis ayuda ahora a los candidatos económicamente con su educación, alojamiento y comida, dijo Cook.
La diócesis tampoco exige a los seminaristas que devuelvan el dinero a la Iglesia si deciden no hacer los votos definitivos. El propósito es permitir a los seminaristas tener plena libertad de pensamiento mientras procesan su conexión con Dios, dijo.
"Tal vez esté pasando apuros y piense: 'No sé si podré pagarles, me quedaré con ello'", dijo. "Pero no queremos que se aferren a ello si tienen dudas".
Laird, diácono transitorio que emitirá sus votos definitivos el sábado, dijo que la llamada de Dios siguió siendo fuerte durante su estancia en el seminario, pero que no ocurre lo mismo con otros.
"Algunas personas piensan que una vez que entras en el seminario, tu decisión de ser sacerdote está tomada. No es tan fácil", dijo. "Pero, independientemente de lo que decidas, nunca es una pérdida de tiempo. Vas a salir teniendo un mejor conocimiento de ti mismo".
