Rachael Devaney
Cape Cod Times
FALL RIVER - A viagem rumo ao sacerdócio foi lenta e longa para Kevin Cook, pastor da Paróquia Nossa Senhora do Monte Carmelo em Seekonk.
"Eu estava morando com um de meus irmãos e lhe disse que estava pensando em entrar no seminário", disse ele. "No momento em que lhe disse, havia uma paz extraordinária que eu nunca tinha tido antes. Uma experiência única de graça".
Agora, como diretor de vocações e seminaristas da Diocese de Fall River, Cook ajuda outros homens com seu próprio chamado à vocação, incluindo Matthew Laird, 29, de Sandwich; e William O'Donnell, 44, de Harwich, que será ordenado no sábado, 4 de junho, na Catedral de St.
O bispo Edgar M. da Cunha, ao centro, é fotografado com o diácono ordenado Christopher Hughes, à esquerda, o diácono Thiago Menezes Santos, segundo da esquerda, o diácono John Garabedian, segundo da direita, e o diácono Brian Connors, à direita.
Chris Hughes, 27, de Sandwich, também está estudando para o sacerdócio e foi ordenado diácono transitório no dia 21 de maio na Catedral de Santa Maria da Assunção em Fall River. Hughes permanecerá como diácono por cerca de um ano antes de fazer os votos para se tornar padre.
Linhas comuns
Cook, que foi ordenado padre em junho de 2001, disse que passa grande parte de seu tempo envolvido em trabalho vocacional. Ele disse que não há nenhum molde de biscoito que defina os homens que entram no sacerdócio. Seus antecedentes culturais, educação e vida familiar são diversos. O fio comum, disse ele, é como eles se aproximam de Deus.
"Quando os homens são chamados ao sacerdócio ou homens e mulheres são chamados à vida religiosa, há indicadores ao longo do caminho", disse ele. "Há um ponto em comum em como eles começam a sentir a maneira como Deus está movendo seus corações".
O chamado de William O'Donnell a Deus
Para O'Donnell, a chamada não veio de imediato. Ele obteve uma graduação em marketing, mas começou a trabalhar para obter uma graduação em teologia em 2012. Durante esse período, O'Donnell disse que começou a rezar e ouvir a Deus. Não demorou muito para entrar em seu primeiro semestre, em 2016, que ele se matriculou no seminário.
"Acabei passando uma tonelada de tempo na capela em meu primeiro ano, em oração. Apenas falando com Deus, pedindo-lhe forças para fazer esta mudança", disse ele. "Desistir de tudo da minha antiga vida e depois abraçar a vida para a qual ele estava me chamando".
"Todas essas coisas novas e maravilhosas continuavam entrando em minha vida", disse ele.
O chamado de Matthew Laird a Deus
Laird, que toca baixo para a banda de jazz de quatro membros do clero chamada Vaticano III, também experimentou o chamado de Deus e disse que foi um processo de autenticidade e reconhecimento que o ajudou a responder a esse chamado.
"Deus chama cada um de nós por nossos dons e talentos e por nossas idiossincrasias", disse ele. "Só me sentir confortável com minha própria identidade também foi uma grande parte disso".
O chamado de Chris Hughes a Deus
Hughes está no seminário desde agosto de 2017, preparando-se para fazer três promessas a Deus: uma promessa de celibato, obediência e uma vida de oração.
"Essas são promessas que farei e que durarão o resto de minha vida", disse Hughes.
Desde muito jovem, Hughes tinha estado ativo na Paróquia Cristo Rei em Mashpee e disse que foram mentores como Monsenhor Daniel Hoye e Padre Edward Healy que o inspiraram.
"Sempre senti este grande chamado para servir aos outros e, no colegial, comecei a rezar sobre isso", disse ele. "Sempre estive envolvido na paróquia e vi um ministério significativo com estes sacerdotes que eu tinha em minha vida". Eu me apaixonei pela vida paroquial".
Desafios do seminário e da sociedade
O'Donnell disse que ele enfrentou desafios.
"O horário é muito particular - de certa forma, regimentado", disse ele. "Você tem que estar onde eles lhe dizem para estar, em uma certa hora e isso levou um pouco para se acostumar".
Mas O'Donnell disse que o cronograma também era muito monástico.
"Fui realmente capaz de deixar ir muitas coisas que achei importantes e abracei a vida no seminário", disse ele.
Quando jovem, Laird disse que lutou um pouco para encontrar seu próprio estilo particular ao entrar no seminário. Ele se viu resistindo às tentações, disse ele, para caber em uma caixa particular do que outros achavam que o sacerdócio deveria ser. Ele disse que ele cresceu em força, unindo-se aos outros.
"Estávamos passando por este processo juntos e nos fortalecemos mutuamente ao longo do caminho", disse ele. "Ver essa amizade evoluir, nos ajudou a assumir novas responsabilidades".
Laird havia servido como diácono em uma paróquia de New Bedford que era composta por pessoas dos Açores - ilhas ao largo da costa de Portugal. Ao tomar tempo para aprender português e se envolver na cultura da congregação, ele conseguiu sair de sua zona de conforto.
"Parte de sua fé dependia de sua própria cultura. Eles faziam festas do Espírito Santo e outras coisas e eu achava que essa era uma experiência tão grande", disse ele. "Sinto que sou capaz de servir esse tipo de comunidade eclesial no futuro".
Como diácono de transição, Hughes pode agora assistir os padres na missa. E como ministro da Eucaristia, ele pode proclamar o evangelho e pregar, batizar e ministrar em outros serviços. Ele servirá mais um ano no seminário da Escola de Teologia do Seminário da Imaculada Conceição em South Orange, Nova Jersey, disse ele, e eventualmente será designado a uma paróquia dentro da Diocese de Fall River, uma vez que seja ordenado.
As pressões sociais podem entrar em jogo quando os homens estão considerando o sacerdócio, disse Cook. No passado, disse ele, a cultura americana acolheu aqueles comprometidos com Deus, mas mais recentemente o público pode ficar indiferente.
"Provavelmente há 40 anos, eles sabiam que havia desafios, mas você tinha mais apoio na cultura dele", disse ele. "Dar esse passo para se tornar um padre foi mais fácil".
Líderes vocacionais como Cook abordam regularmente estas questões com os seminaristas e tentam guiá-los em torno de obstáculos que podem atrapalhar seu caminho. Quando há um verdadeiro chamado de Deus, disse ele, os estudantes encontram paz e alegria.
Soluções para os chamados por Deus
Cook disse que há elementos práticos que conectam os seminaristas a uma manifestação de suas ações, seu crescimento e maturidade. Quando eles começam a sentir um chamado, pode haver lutas internas. Para Cook e os padres com quem ele trabalha, a principal prioridade dos seminaristas é encontrar um senso de si mesmos e avaliar sua conexão com Deus.
"Quando se aproximam de Deus, eles sentem que Deus pode estar pedindo mais deles e, para alguns, pode haver um pouco de medo", disse ele. "Mas uma vez que eles tenham chegado a esse próximo passo, nós estamos lá para ajudar".
Durante todo o processo, Cook se reúne com os seminaristas e avalia se eles estão prontos para ir para o próximo passo. Às vezes não estão.
"Se eles não estiverem prontos, você não quer encorajá-los a dar o próximo passo, porque isso pode ser prejudicial", disse ele. "Para outros, é claro que eles precisam de encorajamento para dar esse próximo passo".
Cook frequentemente avalia seu caráter, faz avaliações psicológicas e ajuda os candidatos a desenvolver uma maior consciência do que está acontecendo com eles espiritualmente. Os seminaristas também são designados para trabalhar fora da paróquia em hospitais, prisões ou em tarefas de trabalho com jovens. O objetivo, disse ele, é garantir que eles possam trabalhar bem com as pessoas e possam lidar com as responsabilidades de uma maneira saudável.
"Eles têm que ser bons com as pessoas. Se não forem, pode não ser saudável para eles, e pode não ser bom para as pessoas", disse ele. "É nesse ponto que alguns homens começam a perceber que isso não é para eles". Mas pelo menos é um passo na vida deles que leva a um futuro maior".
Reconstruindo a partir da controvérsia
A Igreja Católica Romana suportou o escândalo do abuso sexual, as mudanças sociais e culturais e os efeitos da pandemia da COVID-19, disse Cook.
Todas as áreas de controvérsia ao longo dos anos, disse ele, reduziram o número de homens que ingressaram no seminário.
"A COVID foi um grande golpe no que diz respeito à maneira consistente com que nos encontramos com diferentes indivíduos", disse Cook. "As pessoas não estavam na igreja, portanto parte dessa fé para os seminaristas, e que o crescimento naquela adoração a Deus não estava acontecendo".
Para O'Donnell, seus estudos no seminário lhe mostraram que, historicamente, sempre houve dissensões dentro da igreja. Ao longo dos tempos, homens e mulheres assumiram compromissos com Deus e enfrentaram grandes adversidades, disse ele. Suas provações e tribulações só os aproximaram de Deus, disse ele.
"Fomos marcados por uma grande divisão e agitação, mas quando saímos do seminário, eu e todos os meus irmãos sabemos que temos que carregar essa cruz e estamos prontos para ela", disse ele. "O chamado é forte o suficiente para ser superado".
De acordo com o Centro de Pesquisa Aplicada ao Apostolado, o número de sacerdotes nos Estados Unidos em 1970 era de 59.192. Desde então, os números têm diminuído constantemente. Em 2021, havia apenas 34.923 sacerdotes registrados pelo Centro. Com uma população em expansão e uma escassez nacional de padres, Cook disse que a Diocese é freqüentemente esticada. Os padres acabam ministrando em várias paróquias.
"Há aquela pressão humana de saber que precisamos de mais padres". disse Cook. "Mas, se você quiser perguntar se há uma escassez, a resposta será sempre sim". Porque sempre há mais trabalho que pode ser feito".
Uma tática que tem encorajado mais homens a entrar no seminário, disse Cook, é uma abordagem financeira ajustada para a educação dos seminaristas. Para se tornar um padre católico, os seminaristas devem obter um diploma universitário, estudar filosofia por dois anos e depois entrar em um seminário maior, onde estudam teologia por quatro anos.
A igreja não pagava antes pelo seminário maior, mas a Diocese agora ajuda os candidatos financeiramente com sua educação, quarto e alimentação, disse Cook.
A Diocese também não exige que os seminaristas reembolsem a igreja, caso decidam não emitir os votos finais. O objetivo é permitir que os seminaristas tenham total liberdade de pensamento enquanto processam sua conexão com Deus, disse ele.
"Talvez ele esteja lutando e pensando: 'Não sei se posso pagá-los de volta, vou continuar com isso'", disse ele. "Mas não queremos que eles fiquem com ele se estiverem tendo dúvidas".
Laird, um diácono transitório que fará seus votos finais no sábado, disse que o chamado de Deus permaneceu forte durante todo o seu tempo no seminário, mas o mesmo não se aplica a outros.
"Algumas pessoas pensam que, uma vez que você entra no seminário, sua decisão é tomada para se tornar um padre. Não é assim tão cortado e seco", disse ele. "Mas, não importa o que você decida, nunca é uma perda de tempo". Você vai sair tendo um melhor conhecimento de si mesmo".
