Rachael Devaney
Cape Cod Times
FALL RIVER - Le chemin vers la prêtrise a été lent et long pour Kevin Cook, curé de la paroisse Our Lady of Mount Carmel à Seekonk.
"Je vivais avec l'un de mes frères et je lui ai dit que j'envisageais d'entrer au séminaire", raconte-t-il. "Dès que je le lui ai dit, j'ai ressenti une paix extraordinaire que je n'avais jamais connue auparavant. Une expérience unique de la grâce.
Aujourd'hui, en tant que directeur des vocations et des séminaristes pour le diocèse de Fall River, Cook aide d'autres hommes à répondre à leur propre appel à la vocation, notamment Matthew Laird, 29 ans, de Sandwich, et William O'Donnell, 44 ans, de Harwich, qui seront ordonnés samedi 4 juin à la cathédrale Sainte-Marie de Fall River.
L'évêque Edgar M. da Cunha, au centre, est photographié avec le diacre ordonné Christopher Hughes, à gauche, le diacre Thiago Menezes Santos, deuxième à partir de la gauche, le diacre John Garabedian, deuxième à partir de la droite, et le diacre Brian Connors, à droite.
Chris Hughes, 27 ans, de Sandwich, étudie également la prêtrise et a été ordonné diacre transitoire le 21 mai à la cathédrale Sainte-Marie-de-l'Assomption de Fall River. Chris Hughes restera diacre pendant environ un an avant de prononcer ses vœux pour devenir prêtre.
Un fil conducteur
Cook, qui a été ordonné prêtre en juin 2001, a déclaré qu'il consacrait une grande partie de son temps au travail vocationnel. Selon lui, il n'y a pas de moule à l'emporte-pièce qui définisse les hommes qui accèdent à la prêtrise. Leurs origines culturelles, leur éducation et leur vie de famille sont diverses. Le point commun, selon lui, est la façon dont ils se rapprochent de Dieu.
"Lorsque des hommes sont appelés à la prêtrise ou que des hommes et des femmes sont appelés à la vie religieuse, il y a des indicateurs tout au long du chemin", a-t-il déclaré. "Il y a un point commun dans la manière dont ils commencent à sentir la façon dont Dieu fait bouger leur cœur.
L'appel à Dieu de William O'Donnell
Pour William O'Donnell, l'appel n'est pas venu tout de suite. Il a obtenu un diplôme en marketing, mais a commencé à travailler pour obtenir un diplôme en théologie en 2012. Pendant cette période, il a commencé à prier et à écouter Dieu. C'est peu après son premier semestre, en 2016, qu'il s'est inscrit au séminaire.
"La première année, j'ai passé beaucoup de temps dans la chapelle à prier. Je parlais simplement à Dieu, lui demandant la force de faire ce changement", a-t-il déclaré. "J'ai abandonné tout ce qui faisait partie de mon ancienne vie et j'ai embrassé la vie à laquelle il m'appelait.
"Toutes ces choses nouvelles et merveilleuses ont continué à entrer dans ma vie", a-t-il déclaré.
L'appel de Dieu de Matthew Laird
Matthew Laird, qui joue de la guitare basse dans le groupe de jazz Vatican III, composé de quatre membres du clergé, a également ressenti l'appel de Dieu et a déclaré que c'est un processus d'authenticité et de reconnaissance qui l'a aidé à répondre à cet appel.
"Dieu appelle chacun d'entre nous pour ses dons et ses talents et pour ses particularités", a-t-il déclaré. "Le fait de me sentir à l'aise avec ma propre identité a également joué un rôle important.
L'appel de Chris Hughes à Dieu
Chris Hughes est au séminaire depuis août 2017 et se prépare à faire trois promesses à Dieu : une promesse de célibat, d'obéissance et une vie de prière.
"Ce sont des promesses que je ferai pour le reste de ma vie", a déclaré M. Hughes.
Depuis son plus jeune âge, M. Hughes est actif au sein de la paroisse Christ the King de Mashpee et a déclaré que ce sont des mentors tels que Monseigneur Daniel Hoye et le Père Edward Healy qui l'ont inspiré.
"J'ai toujours ressenti un grand appel à servir les autres et, au lycée, j'ai commencé à prier à ce sujet", a-t-il déclaré. "J'ai toujours été impliqué dans la paroisse et j'ai vu un ministère significatif avec les prêtres que j'ai eus dans ma vie. Je suis tombé amoureux de la vie paroissiale.
Séminaire et défis sociétaux
M. O'Donnell a déclaré qu'il avait été confronté à des défis.
"L'emploi du temps est très particulier, il est en quelque sorte régimenté", a-t-il déclaré. "Vous devez être là où ils vous disent d'être, à une certaine heure, et il a fallu un peu de temps pour s'y habituer.
Mais M. O'Donnell a précisé que l'emploi du temps était également très monastique.
"J'ai vraiment pu laisser tomber beaucoup de choses qui me semblaient importantes et j'ai embrassé la vie au séminaire", a-t-il déclaré.
Jeune homme, Laird dit avoir eu un peu de mal à trouver son propre style lorsqu'il est entré au séminaire. Il a résisté à la tentation d'entrer dans une case particulière de ce que les autres pensaient que la prêtrise devait être. Il a dit qu'il a gagné en force en se liant aux autres.
"Nous avons traversé ce processus ensemble et nous nous sommes renforcés mutuellement en cours de route", a-t-il déclaré. "Le fait de voir cette amitié évoluer nous a aidés à assumer de nouvelles responsabilités.
Le père Laird avait été diacre dans une paroisse de New Bedford composée de personnes originaires des Açores, des îles situées au large des côtes du Portugal. En prenant le temps d'apprendre le portugais et de participer à la culture de la congrégation, il a pu sortir de sa zone de confort.
"Une partie de leur foi repose sur leur propre culture. Ils organisaient des fêtes du Saint-Esprit et d'autres choses, et j'ai trouvé que c'était une expérience formidable", a-t-il déclaré. "Je me sens capable de servir ce type de communauté ecclésiale à l'avenir.
En tant que diacre transitoire, M. Hughes peut désormais assister les prêtres lors de la messe. En tant que ministre de l'Eucharistie, il peut proclamer l'Évangile et prêcher, baptiser et assurer d'autres services. Il fera encore une année de séminaire à l'école de théologie du séminaire de l'Immaculée Conception à South Orange, dans le New Jersey, et sera ensuite affecté à une paroisse du diocèse de Fall River, une fois qu'il aura été ordonné.
Les pressions sociétales peuvent entrer en jeu lorsque des hommes envisagent la prêtrise, a expliqué M. Cook. Dans le passé, a-t-il dit, la culture américaine accueillait ceux qui s'engageaient pour Dieu, mais plus récemment, le public peut être indifférent.
"Il y a probablement 40 ans, ils savaient qu'il y avait des défis à relever, mais ils étaient davantage soutenus dans leur culture", a-t-il déclaré. "Il était plus facile de franchir le pas pour devenir prêtre.
Les responsables des vocations comme Cook abordent régulièrement ces questions avec les séminaristes et essaient de les guider pour contourner les obstacles qui peuvent se dresser sur leur chemin. Lorsqu'il y a un véritable appel de Dieu, dit-il, les étudiants trouvent la paix et la joie.
Des solutions pour ceux qui sont appelés par Dieu
Selon M. Cook, il existe des éléments pratiques qui relient les séminaristes à la manifestation de leurs actions, à leur croissance et à leur maturité. Lorsqu'ils commencent à ressentir un appel, ils peuvent être confrontés à des luttes internes. Pour Cook et les prêtres avec lesquels il travaille, la principale priorité des séminaristes est de trouver un sens à leur vie et d'évaluer leur lien avec Dieu.
"Lorsqu'ils se rapprochent de Dieu, ils sentent que Dieu pourrait leur demander davantage, et pour certains, il peut y avoir un peu de peur", a-t-il déclaré. "Mais une fois qu'ils ont franchi cette étape, nous sommes là pour les aider.
Tout au long du processus, M. Cook rencontre les séminaristes et évalue s'ils sont prêts à passer à l'étape suivante. Parfois, ils ne le sont pas.
"S'ils ne sont pas prêts, il ne faut pas les encourager à passer à l'étape suivante, car cela pourrait leur être préjudiciable", a-t-il déclaré. "Pour d'autres, il est clair qu'ils ont besoin d'être encouragés à passer à l'étape suivante.
Le Père Cook évalue souvent leur caractère, procède à des évaluations psychologiques et aide les candidats à prendre davantage conscience de ce qui leur arrive sur le plan spirituel. Les séminaristes sont également appelés à travailler en dehors de la paroisse, dans des hôpitaux, des prisons ou avec des jeunes. L'objectif, dit-il, est de s'assurer qu'ils sont capables de travailler avec des gens et d'assumer des responsabilités d'une manière saine.
"Ils doivent avoir de bonnes relations avec les gens. S'ils ne le sont pas, ce n'est peut-être pas sain pour eux, et ce n'est peut-être pas bon pour les gens", a-t-il déclaré. "C'est à ce moment-là que certains hommes commencent à réaliser que ce n'est pas pour eux. Mais au moins, c'est une étape dans leur vie qui les mène vers un meilleur avenir."
Reconstruire après la controverse
L'Église catholique romaine a subi le scandale des abus sexuels, les changements sociétaux et culturels et les effets de la pandémie de COVID-19, a déclaré M. Cook.
Selon lui, tous les sujets de controverse au fil des ans ont réduit le nombre d'hommes entrant au séminaire.
"COVID a été un coup dur en ce qui concerne la cohérence de nos rencontres avec différents individus", a déclaré Cook. "Les gens n'étaient pas dans l'église, donc une partie de cette foi pour les séminaristes, et cette croissance dans l'adoration de Dieu n'avait pas lieu".
Pour M. O'Donnell, ses études au séminaire lui ont montré que, historiquement, il y a toujours eu des dissensions au sein de l'Église. Au fil du temps, des hommes et des femmes se sont engagés envers Dieu et ont été confrontés à une grande adversité. Leurs épreuves et tribulations les ont rapprochés de Dieu.
"Nous avons été marqués par de grandes divisions et de grands bouleversements, mais lorsque nous quittons le séminaire, moi-même et tous mes frères savons que nous devons porter cette croix et que nous sommes prêts à le faire", a-t-il déclaré. "L'appel est suffisamment fort pour être surmonté.
Selon le Center for Applied Research in the Apostolate, le nombre de prêtres aux États-Unis était de 59 192 en 1970. Depuis lors, ce nombre n'a cessé de diminuer. En 2021, le Centre ne recensait plus que 34 923 prêtres. Avec une population en plein essor et une pénurie nationale de prêtres, Cook explique que le diocèse est souvent à bout de souffle. Les prêtres finissent par s'occuper de plusieurs paroisses.
"Il y a cette pression humaine qui fait que nous avons besoin de plus de prêtres". a déclaré M. Cook. "Mais si vous voulez savoir s'il y a une pénurie, la réponse sera toujours oui. Parce qu'il y a toujours plus de travail à faire".
Une tactique qui a encouragé plus d'hommes à entrer au séminaire, a déclaré Cook, est une approche financière ajustée à l'éducation des séminaristes. Pour devenir prêtre catholique, les séminaristes doivent obtenir un diplôme universitaire, étudier la philosophie pendant deux ans, puis entrer dans un grand séminaire, où ils étudient la théologie pendant quatre ans.
Auparavant, l'Église ne finançait pas le grand séminaire, mais le diocèse aide désormais les candidats à financer leurs études, leur logement et leur nourriture, a expliqué M. Cook.
Le diocèse n'exige pas non plus des séminaristes qu'ils remboursent l'église s'ils décident de ne pas prononcer leurs vœux définitifs. L'objectif est de permettre aux séminaristes d'avoir une totale liberté de pensée lorsqu'ils réfléchissent à leur lien avec Dieu, a-t-il expliqué.
Peut-être qu'il a des difficultés et qu'il se dit : "Je ne sais pas si j'aurai les moyens de les rembourser, je vais m'y tenir"", a-t-il déclaré. "Mais nous ne voulons pas qu'ils continuent s'ils ont des doutes.
M. Laird, diacre transitoire qui prononcera ses vœux définitifs samedi, a déclaré que l'appel de Dieu est resté fort tout au long de son séjour au séminaire, mais qu'il n'en va pas de même pour d'autres.
"Certaines personnes pensent qu'une fois entré au séminaire, leur décision de devenir prêtre est prise. Ce n'est pas aussi simple que cela", a-t-il déclaré. "Mais quelle que soit votre décision, ce n'est jamais une perte de temps. Vous en ressortirez avec une meilleure connaissance de vous-même.
