L'utilisation de la technologie des capteurs à faible coût de manière novatrice est devenue une caractéristique des nombreux projets de recherche de Jim Manning, qu'il s'agisse de dériveurs océaniques utilisés pour suivre les courants de surface, de stations météorologiques et de capteurs de filet sur les navires de pêche commerciale, ou de capteurs de température sur les casiers à homards. Des capteurs ont même été placés sur des mini-voiliers utilisés dans le cadre de programmes éducatifs.
Plusieurs lycées de Cape Cod, dont St. John Paul II à Hyannis et Cape Cod Tech à Harwich, ont participé à la construction des prototypes.
M. Manning, océanographe au laboratoire de Woods Hole du Northeast Fisheries Science Center de la NOAA, s'efforce d'obtenir des observations océaniques qui l'aideront, ainsi que d'autres océanographes, à valider les modèles de circulation océanique. Depuis près de 20 ans, il trouve des moyens de collecter des données en utilisant des capteurs peu coûteux de manière inhabituelle, en combinant la technologie informatique standard avec des articles ménagers recyclés et des matériaux courants provenant de la quincaillerie locale ou d'une arrière-cour pour résoudre une question de recherche.
Ce faisant, il a conjugué son engagement en faveur de l'éducation en impliquant des étudiants et des éducateurs, qui construisent souvent les appareils et l'aident à tester ses dernières idées. Ils apprennent l'océanographie et les sciences de la terre, la construction et la conception de bateaux, la lecture de cartes et la géographie, l'histoire et les relations internationales, et même les rudiments du codage informatique. Les projets encouragent la résolution de problèmes et le travail d'équipe, et montrent la valeur de la pensée créative.
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