El uso de tecnología de sensores de bajo coste en formas novedosas se ha convertido en un sello distintivo de los numerosos proyectos de investigación de Jim Manning, ya sean flotadores oceánicos utilizados para rastrear las corrientes superficiales, estaciones meteorológicas y sensores de red en buques pesqueros comerciales, o sensores de temperatura en trampas para langostas. Los sensores se han colocado incluso en minisubmarinos utilizados para programas educativos.
Varios institutos de Cape Cod, como el St. John Paul II de Hyannis y el Cape Cod Tech de Harwich, han ayudado a construir los prototipos.
Manning, oceanógrafo del Laboratorio de Woods Hole del Centro de Ciencias Pesqueras del Nordeste de la NOAA, se dedica a obtener observaciones oceánicas que le ayuden a él y a otros oceanógrafos a validar los modelos de circulación oceánica. Durante casi 20 años ha encontrado formas de recopilar datos utilizando sensores de bajo coste de forma inusual, mezclando tecnología informática de venta al público con artículos domésticos reciclados y materiales comunes de la ferretería local o de un patio trasero para resolver una pregunta de investigación.
En el proceso ha combinado su compromiso con la educación involucrando a estudiantes y educadores, que a menudo construyen los dispositivos y ayudan a probar sus últimas ideas. Aprenden sobre oceanografía y ciencias de la tierra, construcción y diseño de embarcaciones, lectura de mapas y geografía, historia y relaciones internacionales, e incluso cómo hacer algo de codificación informática básica. Los proyectos fomentan la resolución de problemas y el trabajo en equipo, y muestran el valor del pensamiento creativo.